вышла из своих покоев, чтобы узнать, что произошло.
— Где наш сын? — церберским тоном спросила она у мужа.
Старый граф, запинаясь и трясясь от волнения, рассказал супруге о случившемся. Женщина слушала, уперев руки в крутые полные бедра, потом невозмутимо развернулась и удалилась в свою спальню, чтобы продолжить любимое занятие — расчесывание волос.
— Но, дорогая! — багровея от ярости, в комнату ворвался граф, — Наш сын убил служанку! Жестоко убил, а потом бросился на меня! И я хочу Вас спросить, откуда у него кинжал? Себастьян еще слишком мал, чтобы играться с оружием.
— Хорошо, дорогой, — невозмутимо ответила графиня, прикладывая к голове очередное украшение, — Я поговорю с Себи. Но, я полагаю, у него были причины это сделать.
— Но, дорогая! — у графа стали подкашиваться ноги, — Вы соображаете, что говорите?
— Прошу Вас, успокойтесь и извольте покинуть мою комнату! — крикнула графиня и метнула на супруга такой злобный взгляд, что тому оставалось лишь подчиниться.
Вскоре шалуна выпустили из заключения, и мать, напустив на себя строгий вид, который, впрочем, ничуть не испугал сына, спросила о причинах такого жестокого обращения с подневольной девушкой.
— Она вела себя неучтиво по отношению ко мне, — не моргнув глазом, заявил Себвстьян, — Я решил наказать её. Вот жаль, что другие рабы этого не видели.
— Впредь, — немного смягчившись, сказала мать, — Сначала скажи мне, а потом наказывай. Договорились?
Семи кивнул головой и выбежал из комнаты. С этих пор в домеЛазаров участились избиения слуг, и самое живое участие в этом принимал Себастьян. Он придумывал самые изощренные пытки, особенно это касалось молодых миловидных девушек-рабынь, которых время от времени мать покупала на рынке специально для таких развлечений сына.
Сердце старого графа не выдержало, и он благополучно скончался. А вместе с его смертью и прекратились поступления денег на воспитание Горна. Мальчик попросту оказался на улице, и неизвестно, чем бы для него это окончилось, если бы не разразилась Великая война за новые территории.
Но старый граф, чувствуя, что его дни сочтены, тайком вызвал к себе человека, которому рассказал про младшего сына и попросил позаботиться о нем. Этим человеком и был Гант. Клятвенно пообещав графу, что отыщет мальчика, Гант пустился в путь, но перешедшие в наступление войска спутали его карты и заставили отклониться от маршрута.
Гант долго кружил, уходя от мест сражений, и вот одним дождливым осенним вечером увидел в развалинах давно заброшенного замка изможденного юношу, в котором, однако, без труда узнал Горна. Они долго скитались по разоренным землям, терпели голод и нужду, страдали от холода, но, в конце концов, примкнули к армейскому обозу, который направлялся на юг. Там собиралась многотысячная армия, командовал которой очень решительный и опытный, не смотря на свою молодость, генерал.
Благодаря его поддержке Гант вступил в ряды воинов, а Горн остался при Главнокомандующем. Парнишка оказался смышлеными в свои 18 лет с легкостью постигал военную науку. Младшие офицеры, адъютанты генерала с большой охотой в свободное от поручений время учили Горна премудростям фехтования и рукопашных схваток, стрельбе из лука и арбалета и конным атакам.
А тем временем Себастьян предавался своему любимому занятию. Когда ему опостылела опека матери, молодой отпрыск графского рода, не моргнув глазом, отправил свою родительницу на тот свет. Став обладателем немалого наследства, этот дьявол в человеческом облике продал родовой замок и пустился в странствия вслед за успешно наступавшей армией. Но вскоре и эти приключения ему наскучили, и Себастьян, облюбовав себе небольшой участок земли на берегу моря, выстроил замок и заявил, что с этого дня он является единственным властителем этой местности. А кто с ним не согласен, может оспорить решение в суде.
Соседи бросились искать правды, но очень скоро поняли, что Лазар купил чиновников с потрохами. Постепенно близлежащие деревни перешли в его владение, а жители из свободных крестьян превратились в самых настоящих рабов, полностью зависевших от прихотей графа. Не забыл Лазар и ремесленников и купцов, обложив их данью и повинностями. Недовольные пытались жаловаться, но постепенно пыл сопротивления ослаб, а зачинщики сгинули в каменоломнях и на земляных работах. Городские власти попросту закрывали глаза на вероломство графа, за что получали немалые суммы, большей частью украденные из казны их благодетелем.
Но Себастьян не захотел останавливаться на достигнутом. Он жаждал абсолютной и безраздельной власти. Собрав внушительное войско, он мечом и кровью подчинил себе всю приморскую область, в которую входило до трех сотен деревень и селений и с десяток крупных городов, являвшихся так же и перекрестками торговых путей.
В хаосе Великой войны никто не заметил этого, а когда страсти утихли, нужно было налаживать мирную жизнь. И опять до деяний свирепого графа никак не доходили руку.
— Потом с ним разберемся, — отмахивались правители, — Нам сейчас не до этого.
Но, по странному стечению обстоятельств, сразу после войны в городе появился человек, который стал очень раздражать графа. Этот бандит опустошал лавки торговцев, грабил амбары с продовольствием, совершал налеты на сборщиков налогов. А однажды Лазар получил странное письмо, в котором говорилось, что скоро придет и его очередь. Вместо подписи на листе пергамента стоял странный знак: голова курицы с воткнутым в макушку кинжалом. И подпись — Гант.
С этих пор такие письма к графу стали приходить часто. Себастьян, будучи человеком самоуверенным и не любящим делиться властью ни с кем, несколько раз отдавал приказ выследить и схватить мерзавца. Но Ганту всегда удавалось уйти от преследователей, затерявшись в городских трущебах, куда ищейки графа боялись сунуть нос. Городская стража тоже не горела желанием схлестнуться с бандой, по слухам весьма многочисленной и хорошо вооруженной.
Потерпев неудачу, Лазар попросту махнул на бандита рукой.
— Угрозы в мой адрес сыпались всегда, — рассуждал он, — Но пока еще никому не удалось воплотить их в жизнь.
Себастьяна теперь волновали совсем другие проблемы. А именно — появление из небытия его родного брата. Горна он совершенно не знал, и понятия не имел, на что этот юноша способен. Но в одном граф был убежден — его братец потребует свою долю наследства, а так же и своеобразную компенсацию за те лишения, которые тому пришлось пережить. Вот чего больше всего страшился Лазар-старший.
Поэтому, немного поразмыслив, он послал на поиски Горна своего слугу Кларо. И повод как раз нашелся — бегство рабов Ливии и Кулла. И теперь графу оставалось только ждать донесений. И он терпеливо ждал.
ОЧЕНЬ ВАЖНАЯ ПЕРСОНА
— Открыть немедленно! — в дверь яростно стучали.
Бледная от страха Ливия вбежала в комнату хозяина. Горн уже проснулся и теперь спокойно одевался. Взглянув на испуганное лицо рабыни, улыбка мигом сменилась настороженной гримасой.
— Господин! — сиплым голосом проговорила девушка, — Вы слышите, господин?
— Кто там? — юноша быстро спустился вниз.
— Городская стража! — был ответ, — Откройте дверь, или мы её выломаем!
Горн отпер задвижку. Перед ним стояли трое рослый солдат, державших за шиворот Кулла. Коренастый коротышка, видимо, их командир, сделал шаг вперед и уставился на молодого человека немигающим взглядом.
— Это Ваш раб? — кивнул он на Кулла.
— Он — свободный человек, — спокойно ответил Горн, — Потрудитесь объяснить, сержант, что произошло.
— Этот свободный человек, — с издевкой начал коротышка, — Вор и мошенник. Он пытался ограбить уважаемого гражданина нашего города. Когда мы его схватили, этот мерзавец заявил, что состоит на службе у одного очень влиятельного господина, но имени его нам не назвал. Тогда я потребовал, чтобы он отвел нас к своему господину.
— Понятно, — прервал тираду юноша, — Этот человек действительно состоит у меня на службе.
— А Вы, значит, очень влиятельный человек! — заорал командир стражников, — И думаете, что это дает право Вашим слугам залезать в карманы честных граждан!
— Послушайте, уважаемый, — Горн сделал шаг навстречу коротышке, — Во-первых, отпустите моего слугу, пока он вашим людям не переломал ребра. Во-вторых, соблаговолите зайти в дом. Там я всё объясню.
Поскрипев мозгами, командир дал знак солдатам, и те с неохотой отпустили Кулла. Коротышка вошел в дом и начал нервно оглядываться. Когда входная дверь закрылась, он бросил уничтожающий взгляд на Горна и проорал:
— Итак, я жду объяснений!
— Извольте, — улыбнулся юноша, — Мой слуга действовал по моему приказу.
— Вот как? — вздернул бровь коротышка.
— Именно так. Мне было необходимо проверить, сколь скоры солдаты городской стражи. Кулл! Как быстро тебя схватили?
— Почти сразу же, — пробасил гигант.
— Поздравляю! — Горн протянул коротышке руку, — Вы оказались на высоте. Об этом будет составлено донесение, а Вы, я полагаю, будете награждены.
— Хм, — коротышка явно стушевался, — Я не знал, что в наш город будет направлена комиссия.
— Да, и вот еще что, — юноша доверительно наклонился к командиру стражников, — У меня маленькая просьба. Пока не рассказывайте об этом никому. Возможно, я захочу еще кого-нибудь проверить. Уговор?
— Не беспокойтесь, — в маленьких глазах коротышки сверкнули хитрые искорки, — Я буду нем, как рыба.
— Благодарю, — Горн вынул из кармана несколько золотых монет, — Это Вам.
— Н-нет, — коротышка уже протянул руку, чтобы взять деньги, но вовремя её одернул, — Это — мой долг. Всего хорошего.
— Я жду объяснений, — сурово взглянув на Кулла, сказал Горн, когда дверь закрылась, — Какая нужда тебя заставила?
— Простите, господин, — гигант виновато опустил голову, — Я всё объясню. Через три дня состоится продажа рабов на центральной площади. Будет аукцион, на котором выставят на продажу Ми. Я случайно узнал.
— От кого? — поинтересовался Горн.
— От одного малого. Случайно. Подслушал его разговор с приятелем. А потом узнал, кто продавец. Сходил туда и увидел эту девушку.
— А она тебя видела? — заволновался юноша.
— Я был очень осторожен, — Кулл втянул голову в плечи, — Я не хотел

Она знала лучше, чего мне хочется

Твоя жизнь в моих руках

Застрявшие в глуши